Situé dans les années 1940, Warwick Thornton présente Le nouveau garçon, une histoire qui se déroule dans un orphelinat des années 1940 situé dans l’outback rural australien. Le film suit un garçon autochtone anonyme joué par Assouan Reid qui est enlevé de la nature sauvage de l’arrière-pays et amené dans un orphelinat catholique pour être «civilisé». Le film touche au réalisme magique, dépeignant souvent le garçon avec une sorte de pouvoir magique, et au fur et à mesure que le film progresse, nous voyons ce pouvoir et son identité poussés à se conformer à la culture des envahisseurs coloniaux.
Narrativement, Le nouveau garçon serpente par endroits, incertain s’il veut se concentrer sur la vie de sœur Eileen (Cate Blanchett) et sa lutte pour continuer à faire tourner les assiettes alors qu’elle dirige l’orphelinat ou l’histoire du garçon. Les deux se tressent souvent ensemble, mais l’ajout d’éléments de magie et de mysticisme brouille les eaux à la fin du film.
Sœur Eileen est une religieuse au bon cœur, dévote et passionnée par sa religion, et distante après tout son temps passé dans l’outback rural. Blanchett joue Eileen avec sérieux et un doux désespoir. Elle est déterminée à apprivoiser ces garçons sauvages et espère qu’ils s’épanouiront lorsqu’ils seront renvoyés de l’orphelinat. Ayant souffert sous le joug d’un prêtre autoritaire, Eileen va dans le sens inverse en donnant aux garçons autonomie et amour du mieux qu’elle peut. Elle est assistée par Sister Mum (Deborah Mailman) qui agit en tant que cuisinière et autre figure maternelle aimante pour les garçons.
Si Eileen et maman sont les figures maternelles de soutien, alors Wayne Blair‘s George est la figure paternelle exigeante. Ouvrier qui vit sur la terre et aide l’orphelinat, George est volage et dominateur. Il assiste Eileen et maman dans le travail physique, mais il domine également sa position de pouvoir sur les garçons. Plus précisément, il aime narguer le nouveau garçon titulaire, le déshumaniser et le traiter cruellement.
Bien qu’il n’ait rien de réel à dire, passant une grande partie du film en silence, Aswan Reid est le point culminant du film. Il est expressif et se penche à la fois sur l’innocence juvénile et sur la nature rebelle d’un garçon de son âge. C’est la poussée de Thornton pour inclure le mysticisme qui affaiblit finalement l’histoire. C’est certainement le moment le plus visuellement saisissant lorsque nous voyons le garçon évoquer une étincelle lumineuse magique que lui seul peut voir, mais la façon dont la magie est utilisée comme dispositif de narration est souvent beaucoup trop lourde.
Au lieu de cela, les meilleurs moments du garçon sont en face de Blanchett, Mailman ou Blair. C’est lorsque le film plonge dans la dynamique de pouvoir de l’orphelinat ou dans les relations émotionnelles qui se développent que nous tirons le meilleur parti à la fois de la distribution et de la direction de Thornton. Reid joue brillamment de la distribution plus ancienne, et c’est dommage que nous n’explorions pas davantage ces relations.
Alors que le film fonce vers sa fin, le troisième acte est celui où tout s’effondre. Le garçon forme un lien bizarre avec la religion catholique, avec un moment étrange entre lui et une sculpture sur bois géante de Jésus, et Eileen est au bout de sa corde. Démêler, finalement la fin de Le nouveau garçon est plutôt décevant et sans surprise.
Cependant, là où le récit de Thornton faiblit, son travail de caméra et son œil de réalisateur sont plus forts que jamais. Avec une formation en cinéma documentaire et en cinématographie, les prises de vue de l’arrière-pays australien sont de superbes paysages peints en orange et en or. Avec un œil dévoué à mettre en valeur la beauté de la terre, Le nouveau garçon est visuellement saisissant et magnifique à voir.
Notation: C+